橡膠樹在（zài）斯裏蘭卡和馬來西亞（yà）紮下了根，但美中不足地是，當時這兩個國家的種植業都（dōu）是以咖（kā）啡為中心，人們並沒有認識到橡膠樹的巨大價值。在紮根亞洲的最初10年，橡膠樹的種植更多（duō）的是出於科研的目的。直到1890年代，咖啡鏽（xiù）病將整個南亞和東南亞地（dì）區的咖啡種植業摧殘得風雨飄搖，出於填補空缺的需要，橡膠種植業才（cái）走上了快速發展（zhǎn）的道路（lù）。到了1907年，斯裏蘭卡和馬來西亞兩地的橡膠種植麵積已經（jīng）超過了30萬（wàn）公頃。

除了抓住了鏽病“創造”的機（jī）遇，科學家的（de）努力也為產業的發展提供了強大的動（dòng）力。其（qí）中（zhōng）以當（dāng）時任新加坡植物園主任的英國科學家裏德利（lì） （Henry Ridley） 貢獻最大，他發明的連（lián）續割膠法堪稱橡膠產業發展史上的一（yī）座裏程碑。

在橡膠樹的體內分布著一（yī）種被（bèi）稱為（wéi）“乳管”的組織，乳管與（yǔ）動物體內的（de）乳（rǔ）腺頗有幾分相（xiàng）似（sì），專門負責製造和貯藏膠乳。當乳管被外力破開後，內部的壓力（lì）會“推（tuī）著”膠乳流出來。由於大部（bù）分乳（rǔ）管（guǎn）都位於樹（shù）皮部（bù）分，采膠工人隻需要將樹皮割開，膠乳就會從傷口處流出來（lái）。在南美洲（zhōu），工人們用斧子在樹幹（gàn）上砍出口子。這種方法割開了樹皮，同時也傷害了樹皮下麵的形成層。所謂（wèi）形成層是位於（yú）樹（shù）皮和樹幹木質部之（zhī）間的一層薄薄的組織。形成層雖然薄，卻非常重要，因為無（wú）論是樹皮還是樹幹都是由形成層中的細胞（bāo）形成，隻有形成層的（de）細（xì）胞保持分裂（liè）和生長，樹幹（gàn）才能繼（jì）續長粗。

與“斧子開口”法不同（tóng），裏德（dé）利（lì）發明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹的（de）樹皮上割開一（yī）個很淺的（de）口子，但並不觸及形成層。於是既能采集到膠乳，又不會對橡膠樹的（de）健康產生嚴重影響，使得橡膠樹的可（kě）利用周期從幾年延長到了幾十（shí）年。在使用了連續割膠法後，亞洲矽橡膠製品產業的生產效率大幅度提高，將南美洲遠遠甩在後麵，亞（yà）洲國家開始（shǐ）占據世（shì）界橡膠產業的主導地位。

先進的割膠技術讓南（nán）美橡膠業處於競爭的下（xià）風，但對它進行最後一擊的卻是一種病害（hài）。1905年，巴拿馬的（de）橡膠種植園中出現了一種名為南美葉疫病的橡膠樹病害。在接下來的幾十（shí）年間，葉疫病在中美洲地區（qū）傳播（bō）肆（sì）虐，並且在（zài）1930年傳到了巴西。南美（měi）葉（yè）疫病是由（yóu）一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染橡（xiàng）膠樹的各個幼嫩部位，尤其是嫩葉。被感染（rǎn）的嫩葉先是出現灰色斑點，然後葉（yè）片會漸漸扭曲萎縮，直到最後變黑枯死。即（jí）使有些嫩葉僥幸長成成葉，葉疫病菌仍然可以侵（qīn）染殺死它們。被葉疫病感染的橡膠樹最終會出現大量樹葉枯死脫落，膠樹的生命力和生產橡膠的能力都會被嚴重損傷（shāng）。

破壞力巨大的南美葉疫病其（qí）實並非什麽新型（xíng）疾病，它在自然界早（zǎo）已存在，卻從沒有（yǒu）形成大規（guī）模的流行。那是因為葉疫病在樹與樹之間（jiān）傳播（bō）依賴於葉疫病菌的孢（bāo）子，而葉疫病菌的孢子尺寸相對較大，很難依靠風力（lì）傳播。在自（zì）然界中，葉（yè）疫病菌孢子往往是被雨水從病葉上衝（chōng）洗下來，然後通過雨水流淌或者沾染在動物身（shēn）上來傳播。在雨林中，三（sān）葉橡膠樹長得非常稀疏，樹與樹（shù）的間距很大，雨水和（hé）動物傳播往（wǎng）往很難突破這種空間障礙。但是在人工製造的橡膠種植園（yuán）中，情況就大不（bú）一樣。每公頃數百棵的生長密度使得膠樹之間挨得很近，雨水打在（zài）葉（yè）片上濺起的雨花就可以輕鬆地將孢子從一棵樹送到另外一棵樹上（shàng）。如（rú）此“方便”的傳播途徑使得橡膠（jiāo）種植園一旦出現病情就會無法控製。

麵對肆虐的病情，巴西（xī）的橡膠種植園不得不反複往樹（shù）上噴灑殺菌劑以保護（hù）膠樹不受葉疫（yì）病的危害。隻是，大量使用殺菌劑所帶來的成本負擔（dān）使得巴西橡膠業的競爭力被進一步削弱。巴西和美國的科學家也曾（céng）經試圖采用培育（yù）抗病品種的（de）方法來抵禦葉疫病。經過一番努力後，他們失望地（dì）發現，抗（kàng）病（bìng）好的品種往往產（chǎn）膠能力不行（háng），而高產品種又對葉疫病敏感，完美的品種一時無法找到。有科學家聰明（míng）地發現，生產橡膠主（zhǔ）要依靠橡膠樹（shù）的（de）樹幹部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹葉所（suǒ）在的樹冠部分。於是他們通過人工嫁接的（de）方法，把高產品種的樹幹和抗病品種的樹冠組（zǔ）合在了一起。這種“優勢互補（bǔ）”的組合可以同時做到高產和抗病，但是嫁接所（suǒ）帶來的成本增加同樣（yàng）是橡膠種植園無法負擔的。在種種努力（lì）均告失敗後，巴西的橡膠產業在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到了1940年，巴西出產的橡膠僅僅占世（shì）界總產量的百分之1.3，橡膠（jiāo）王國徹底（dǐ）失去了往日的輝（huī）煌（huáng）。

被橡膠樹改變（biàn）的曆史

隨著南美州橡膠（jiāo）種植業的衰敗，亞洲成為了世界上最大的橡膠樹種植區域。馬來（lái）西亞更是取代巴西成為了新的橡膠王國。到了（le）1939年，第二次世（shì）界大戰再一次推高了對（duì）橡膠的需求，同時也隔（gé）斷了（le）正常的橡膠貿易。由於人工合成橡膠無論是產量和品（pǐn）質都比不上天然橡膠，幾大參戰國不得不想盡辦法尋找天然（rán）橡膠的來源。美國依靠巴西的（de）殘餘產能苦苦支撐，德（dé）國和蘇聯則是嚐（cháng）試從其它產生膠乳的（de）植物來獲取橡膠，日本則是對（duì）離自己不遠的產膠國產生了“濃厚（hòu）興趣”。在當時的日本軍隊內部，對於戰爭策路的選擇有兩大派，主張進攻蘇聯的北上派和主張進攻東南亞和南亞的（de）南下派。最終，對於資源，特別是橡膠資源的渴望使得南下派壓倒了北上派。

為了實現（xiàn）南下的目標，日本必須打敗當時控製著太平洋（yáng）的美國海軍。為了打敗（bài）美國海軍，日本發動了對美國珍珠港的偷襲，試圖短（duǎn）期內癱瘓美國的太平洋艦隊。而（ér）偷襲珍珠港最終將世界第（dì）一強國美國拖入了戰爭，美國的強大實力成（chéng）為了同盟國最終取得（dé）二戰勝利的堅實基礎（chǔ）。很（hěn）大程度上，橡膠樹的誘惑（huò）導致日本選擇了一條錯誤的戰爭策路，並最終使得正義的一方（fāng）取得了戰爭的勝利。橡膠樹（shù）對曆史車輪的（de）運行方向做了一個小小（xiǎo）的（de）推動。

如今，戰爭的陰（yīn）影已（yǐ）經離我（wǒ）們遠去（qù），但南美葉疫病的陰影卻（què）並沒（méi）有消（xiāo）失。東南（nán）亞和南亞（yà）的橡（xiàng）膠種植園中橡膠（jiāo）樹的品種非常（cháng）單一，基本上都（dōu）是100多年前英國人帶來的那幾百棵橡膠樹苗的後代，這些品種對葉疫病的抗性不（bú）高。而密集種植的橡膠樹在有些地區甚至（zhì）綿延幾百公裏，更是為葉疫病的流行創造了條件。一粒有意或者無意帶入種植園的病菌孢（bāo）子就可能導致（zhì）南美洲的悲劇重演，給世界橡膠產業帶來嚴重衝擊。

如何（hé）規避風險，真正打贏（yíng）對於南美葉疫病的戰爭，至今（jīn）依然是擺在科學家麵前的一道難題。